联合国所设的秘书处（the secretariat）是联合国各机构的行政机构，秘书处的秘书长为联合国的行政首长，由安理会推荐，联合国大会任命，其权利相当广泛，他除领导来自各国的有七千多名工作人员的秘书处并向大会提出联合国活动的年度报告外，还可以把他认为威胁国际和平与安全的问题提请安理会注意，并执行大会、安理会等委托的任务。
联合国秘书长执行任务时只对联合国负责，不受任何国家政府指使，联合国秘书处还设有副秘书长若干人及其他从事文书工作的工作人员。其机构之大、权力之重、工作人员之多在各国中莫过于此。其它一些国际组织亦多设有类似的对该国际组织负责的秘书长行使职权。如美洲国家组织（organization of american state）是常设的中央机构，由秘书长领导，负责执行大会委托的各项任务。非洲统一组织（organization of african unity）的秘书处，下设政治、法律、经济、社会、文教、出版和新闻、礼宾及行政等部门。阿拉伯国家联盟（arableague）的秘书长需经会员国三分之二多数表决，由理事会委派。再如北大西洋公约组织（north atlantic treaty organization），设国际秘书处，秘书长也是部长理事会、防务计划委员会核计划小组的主席，地位十分重要。
秘书这一扶持性工作，按世界的分类概念分为：①行政秘书，指的是为上级行政官（高级官员或总经理）工作的秘书。这类秘书协助领导人推进工作，没有打字的任务，往往是单位团体所委派的，向秘书行政管理人或领导人进行汇报；②通信秘书，这类秘书执行打字的职责，向信息处理中心汇报。信息处理中心主管人帮助管理人进行日常业务、信息反馈、培训、人事以及未来计划等工作。有时行政秘书称为政务助手，但传统上这种职称和秘书这个职称并不一样，它用来指较高级的职责。在某些组织机构中，办公室的低级工作人员从事口授、笔录、抄写、打字以及执行办公室的事务工作称为速记员（stenographer）不能称秘书，往往比秘书要受更多的监督。