低价电脑的推出成为苹果转变的一大标志
刚过去的一年是苹果电脑公司ceo乔布斯悲喜交集的一年。罕见的胰腺癌让善于制造惊奇的乔布斯感受到了生命的无常。所幸的是，公司的表现是他7年前重返苹果以来最好的一年。1月12日公布的2004财年第四财季报告显示，苹果公司净利润达到2.95亿美元，同比增长368%。
此前一天，乔布斯给了人们一个比三倍多的利润高增长更大的惊奇：他公布了苹果最新推出的一款电脑mac mini。这是苹果有史以来第一款真正的低价电脑，定价499美元，比普通低价电脑还低200美元。
对于苹果，这堪称一个标志性事件。绝大多数分析师都认为，这是苹果挺进大众电脑市场的开始。多年来在电脑行业里孤独吟唱《阳春白雪》的乔布斯终于吼出了一曲《下里巴人》。
然而，乔布斯却否认这是苹果战略的转变。但人们相信的是，与市场趋势不屈不挠抗争多年后，向来嬉皮的乔布斯难掩心中的矛盾。
此前，乔布斯把苹果的战略称为“宝马战略”，自视为电脑中的宝马，他声称不在乎市场份额，而是要谋取高于一般的利润率。
但他忽视了重要的一点：与普通汽车相比，宝马汽车的溢价能达到200%甚至400%。如此高的溢价是电脑所无法比拟的。当个人电脑从奢侈品变为普通商品后，苹果电脑的利润率进一步下降。而另一方面，1997年乔布斯那次终止授权电脑制造商使用其操作系统的决定，也使苹果电脑在封闭系统的道路上越走越远，昔日的个人电脑先锋只能在激烈竞争中顾影自怜，市场份额日渐萎缩——事实上，2004年也仅有3%左右。
令人惊奇的是，多少次被宣判死刑的苹果电脑竟然没有死。一些分析师认为这其中原因有几个方面：首先是乔布斯很注重现金流，因而苹果能维持巨额的现金；其次是苹果总能推出一些令人侧目的产品，这些产品与苹果擅长的营销结合在一起，维持了苹果的生命力。
然而，苹果的业务模式仍是难以为继的。据估计，苹果为开发其os x操作系统共投入了大约10亿美元,微软xp的开发费用与此相当；但另一方面，苹果的顾客每年大约为300万，而微软超过1.2亿，这意味着苹果收回投资的时间要长得多。专家估计，下一代操作系统的研发费用更高，估计在15亿美元至20亿美元之间。
与电脑巨头戴尔相比，苹果的压力同样非常大。戴尔的研发费用仅占其营业收入的1%左右，而苹果这一比例为4%至5%。如果市场份额进一步缩小，生存危机将会突显。
乔布斯感到了寒意，几年来也一直努力从中杀出一条生路。ipod数码音乐播放器和itune音乐下载网站就是其中著名的尝试。至少目前看来，ipod和itune都大获成功，过去3年，ipod的销量超过了1000万台，而itune从2003年4月推出到2004年初不足一年时间里，就卖出了3000万首歌曲。
这两个创新不仅带给苹果更多利润，也使它增添了人气，它在全球开设的101家专卖店因此火暴非常，这正是乔布斯所希望看到的。他更希望看到的是，客流的大幅增加能促进其电脑销量的上升。但是，昂贵的价格以及难于与其他应用软件兼容的操作系统如同一堵厚实的墙，将进入店里的顾客隔在电脑产品柜台前。
苹果面临着一个机遇——电脑作为家庭娱乐平台的趋势已愈发明显。兼容性问题的重要性与以前相比有所下降，而苹果电脑设计的时尚、运行的稳定可靠则增强了其作为娱乐平台的吸引力。在这种情况下，价格就成为影响顾客购买的敏感性因素。要想抓住这个机会，放下架子已在所难免。
苹果电脑最初的崛起是因为它把握住了潮流的脉搏，但对引领潮流的过于自信终于使它遭到冷落。面对着已失去的大势，在所剩不多的忠诚者的支持下，乔布斯终于低下高贵的头。低价电脑的推出，itune网上音乐与微软windows的兼容，允许惠普、摩托罗拉等公司销售ipod数码音乐播放器，都显示出了苹果的转变。苹果对这款低价电脑的定位是“第二电脑”，即在家庭拥有wintel电脑（安装windows 系统和英特尔芯片的电脑）后，把苹果电脑作为一种用来娱乐和上网的工具。乔布斯认为，在wintel电脑占领大半江山的情况下，二者最大的可能性是共存。
但风险也是存在的。一些分析师指出，苹果并不擅长以低成本进行大量生产。如果这种情况得不到改变，利润率的下降更是难以避免。届时，苹果又将何以生存？